В 1921-м году к Кустодиеву, который в то время писал Шаляпина, заявилась парочка молодых ученых с просьбой написать их портрет. Одному было 27, второму 25. Они сказали Кустодиеву следующее: "Вы знаменитых людей рисуете. Мы пока не знамениты, но станем такими. Напишите нас" и пообещали, что щедро оплатят его работу - принесут мешок пшена. Пшено и петуха, ставших гонораром за картину, молодые люди заработали, починив что-то на мельнице. Кустодиев не смог отказаться от дефицитного товара и, задернув портрет Шаляпина, вздохнул: «Впервые в жизни рисую никому не известных, но очень упорных молодых людей».
Героям картины пришлось держать слово. В 1956 Нобелевскую премию по химии получит изображенный справа Николай Семенов, а в 1978 Нобелевку по физике - изображенный слева Петр Капица.