Остров Пасхи был заселен полинезийцами по разным оценкам в 800 – 1200 годы. Батат служил для островитян основным источником не только пищи, но и воды. На острове нет крупных рек, так что вода там доступна только дождевая или получаемая с растительной пищей. К тому же дождевая вода просачивается через почвы острова и быстро уходить в океан.
По мере роста населения для выращивания батата жители острова приблизительно к 1500 году уничтожили леса, что вызвало эрозию почв и в конечном итоге голод и войны между местными жителями. К моменту открытия острова европейцами в 1722 году его население, в эпоху расцвета насчитывавшее до 15 тыс. человек, сократилось до 2 – 3 тысяч, а почва стала почти бесплодной.