Самой жуткой страшилкой викторианской Англии был огнедышащий дьявол, который неестественно высоко прыгал и нападал на прохожих. Одни говорили, что это демон, а другие считали, что это просто необычайно подвижный человек «с пружинками на пятках». В любом случае, Джек-прыгун (Spring-Heeled Jack) был городской легендой, воплотившейся в ночные страхи британцев, а его похождения нашли отражения в комиксах, сделавших его безумно знаменитым.
читать дальше
Впервые Джек проявил себя в 1837 году, в первый год правления королевы Виктории. Жители окраин Лондона стали сообщать об атаках неизвестного «призрака или дьявола». В-основном монстр нападал на женщин. Он выжидал в засаде и выпрыгивал на проходящих рядом жертв. Злодей давал им пощечины, царапал своими острыми когтями, разрывал одежду, нанося глубокие раны.
Ни одной фотографии Джека-прыгуна не существует (хотя на момент основного периода его «деятельности» фотография уже существовала), поэтому судить о его облике можно лишь по описаниям жертв и очевидцев его появлений и нападений на людей, многие из которых весьма схожи. Большинство видевших Джека описывали его как человекоподобное существо высокого роста и атлетического телосложения, с «отвратительным», «дьявольским» лицом, заострёнными торчащими ушами, большими когтями на пальцах рук и светящимися выпученными глазами, которые «напоминают красные огненные шары».
В одном из описаний отмечено, что Джек был одет в чёрный плащ, в другом — что на его голове было подобие шлема, а одет он был в облегающую белую одежду, поверх которой накинут непромокаемый плащ. Иногда его описывали как «дьявола», иногда — как «высокого и худого джентльмена». Наконец, во многих описаниях указывается, что Джек мог испускать изо рта клубы синего и белого пламени, а также что когти на его руках были металлическими. Как минимум два человека утверждали, что Джек мог говорить по-английски, причём не только изъяснялся внятно и грамотно, но и обладал своеобразным чувством юмора.
Джек-прыгун стучался в двери лондонцев и ждал, пока ему откроют. Если жертва начинала кричать, обычно приходила подмога, и злодей скрывался. Для Джека не составляло труда запрыгнуть на крышу дома. Передвигался он большими прыжками, до девяти метров, и, казалось, он может летать. Следы ступней Джека-прыгуна, обнаруженные лондонскими полицейскими, имели необычные очертания. Было решено, что в ступнях у него стоят пружины.
Свои безумные атаки Джек-прыгун совершал с 1837 по 1904 год в Лондоне, в центральной и северной Англии и даже в Шотландии. Он нападал на людей как ночью, так и днем, не стесняясь толпы и полицейских. В Джека неоднократно стреляли, но выпущенные пули не причиняли никакого вреда. В 1877 году озорный дьявол даже совершил серию нападений на военный лагерь в Олдершоте, где перепугал вооруженных солдат.
Эта история произошла следующим образом: ночью, стоя на своём посту, часовой у северных ворот лагеря, вглядываясь в темноту, вдруг заметил странную фигуру, «двигающуюся к нему». Солдат приказал незнакомцу остановиться, но ответа или остановки со стороны того не последовало. Неизвестный приблизился к солдату и внезапно несколько раз ударил его ладонью по лицу, причём прикосновения были описаны солдатом как «холодные, словно трупа».
Часовой выстрелил в него в упор, но это не причинило нападавшему никакого вреда. Впрочем, некоторые источники утверждают, что солдат выстрелил монтажным патроном, а другие — что сделал только предупредительный выстрел в воздух или вообще промахнулся. На крики часового прибежали его сослуживцы, однако Джек, заметив их, внезапно одним прыжком запрыгнул на калитку ворот лагеря и стоял там, смотря на них горящими глазами, и улыбался, будто ожидая какого-то ответа. Внезапно Джек снова спрыгнул вниз, выпустил из рта синее пламя и погнался за солдатами, чем безумно их напугал. После этого странная фигура вновь перепрыгнула ворота и исчезла в темноте с «удивительной грацией».
Официальные лица Королевства заявляли, что за Джеком-прыгуном стоит компания молодых бездельников-аристократов, но выяснить их личности достоверно так и не удалось.
После того, как Джек-прыгун стал главной страшилкой Англии, его внезапно настигла бешеная популярность. Его рисовали на обложках дешевых комиксов, изображая разбойником и сверхъестественной угрозой для всей нации. Родители рассказывали детям истории о похождениях злодея, чтобы напугать разбаловавшихся детей. Таинственные нераскрытые преступления «ночного демона» давали много сенсационного материала для работы репортеров.
Легенда о Джеке-прыгуне до сих пор сохраняется в комиксах и театральных постановках. Зловещая обстановка викторианской эпохи стала хорошим полигоном для создания страшилок. А сам Джек считается первым «злым» главным героем комиксов.