Земмельвейс заметил, что частота послеродовой горячки в клинике, где роды принимают действующие врачи и студенты-медики, составляет около 20%, и наоборот, если роды принимаются акушерками - 2%.
Земмельвейс и его коллеги хорошо знали о патологических изменениях, обнаруживаемых при вскрытии умерших от послеродовой горячки. Но они не знали, что вызывало болезнь.
В 1847 году коллега Земмельвейса, Якоб Коллешка, порезал палец во время вскрытия и впоследствии умер от некой болезни с выраженной интоксикацией и лихорадкой, на вскрытии были обнаружены изменения, идентичные послеродовой горячке. Земмельвейс решил, что и Коллешка, и женщины умирали от какого-то «гнилостного органического вещества», которое распространялось от больных тел к здоровым. Он предположил, что врачи переносили женщинам эти вещества от трупов (которые вскрывали и не помыв руки шли принимать роды), тогда как уровень смертности среди женщин, посещаемых акушерками, был ниже, поскольку они не участвовали в вскрытиях.
Одно дело предположить, другое - доказать. И здесь Земмельвейс опередил свое время. Он фактически предложил эксперимент, в котором студенты-медики и врачи мыли руки раствором хлора перед любым контактом с роженицами. Как и предполагал Земмельвейс, уровень смертности резко упал - до 2%.