Плезантон отличился в войне 1812 года, в которой британцы сожгли Белый
дом. Монро (тот, которого Доктрина) был тогда госсекретарем. Он
поручил Плезантону вывезти из осажденной столицы исторические
документы: подлинники Декларации независимости и Конституции, архив
Джорджа Вашингтона и т.д. Тот упаковал их в мешки и вывез
контрабандой в Лисбург, где спрятал в пустующем складе. Монро не
забыл этого поступка и, став президентом, назначил Плезантона на
ответственный пост в Казначействе: Плезантон стал начальником над всеми
маяками Соединенных Штатов.
К сожалению, Плезантон совершенно не разбирался в маяках, оптике и
физике. К еще большему сожалению, в людях он тоже разбирался плохо:
его другом и доверенным экспертом стал Уинслоу Льюис, производитель
оборудования для маяков — который, увы, тоже довольно слабо знал
свое дело. По дружбе Льюис получил практическую монополию на
поставки ламп для маяков США.
Как раз в это время технология маяков стремительно развивалась. Была
изобретена линза Френеля, во много раз увеличившая яркость и видимость
сигнала. Однако Льюис решил, что изготавливать такую линзу для него
будет слишком сложно, и по его совету Плезантон отказался от
применения линзы в США как ненужного и вредного изобретения. Дело
дошло до слушаний в Конгрессе, где Плезантон демагогически объявил
американские маяки "самыми лучшими и самыми яркими маяками в мире".
На самом деле американские маяки по мнению тогдашних экспертов были
"позором страны", "плохо и неэффективно управляемыми" и, как писал
один из них, "худшими из тех, которые я где-либо видел".
Три десятилетия Плезантон и Льюис держали оборону, сопротивляясь каким
бы то ни было реформам. Как пишет историк маяков Френсис Росс Холланд
мл.: "Можно только догадываться, сколько судов, разбившихся за
тридцать два года руководства Плезантона, спаслись бы, если бы маяки
работали лучше". Разбившиеся суда — это часто погибшие люди,
поэтому я полагаю, что имею право назвать Плезантона убийцей.
В конце концов Плезантону крупно не повезло: судно в Нью-Йоркской
гавани во время тумана долго не могло подойти к берегу, так как маяк
не был виден. На беду чиновника, на судне была делегация членов
Конгресса. Когда они все-таки сошли на берег и добрались до
Вашингтона, они приняли закон, по которому управление маяками было
передано федеральной Комиссии по маякам, укомплектованной инженерами,
научными работниками, военными и так далее. Комиссия за два года
увеличила количество маяков на треть и оснастила их линзами
Френеля.
Плезантона в возрасте семидесяти шести лет уволили. Через два года он
умер. О судьбе Льюиса мне неизвестно